Cholesterol je chemická látka, která je součástí téměř všech tuků. Pro organismus je nezbytná, protože je základní stavební jednotkou pro některé hormony a pro tvorbu žlučových kyselin. Tělo si cholesterol z větší části vyrábí samo v jaterních buňkách. Další zásoby se do organismu dostávají stravou.
Cholesterol je nerozpustný ve vodě, a tedy i v krevním séru, a proto koluje v krvi vázán v molekulách tzv. lipoproteinů (komplexů obsahujících tuky, čili lipidy, a bílkoviny neboli proteiny). Existují lipoproteiny “hodné” a “zlé”. Těmi zlými jsou pravděpodobně lipidy o nízké hustotě, bohaté právě na výše zmíněný cholesterol. Za hodné se považují malé, ale těžké komplexy lipoproteinů o vysoké hustotě. Někteří vědci se domnívají, že mohou odvádět tukové látky z tepenných stěn a vracet je k vyloučení do jater. U lidí, kteří kouří, jsou obézní nebo žijí sedavým způsobem života, jsou zjišťovány velmi nízké hodnoty “hodných” lipoproteinů. Pozitivní změna těchto zvyklostí by měla jejich hladiny zvýšit a odsunout tak hrozbu koronárního onemocnění na vzdálenější horizont.
Je-li cholesterolu v organismu nadbytečné množství, snadno se ukládá do cévní stěny, kde tvoří hlavní součást tzv. sklerotických plátů. Na povrch těchto plátů pak nasedají krevní sraženiny, céva se postupně zužuje a omezuje se dodávka krve do srdečního svalu. Následkem může být infarkt myokardu, vznik ischemické choroby srdeční či aterosklerózy.
Cholesterol je sice nepostradatelný, ale jeho příliš vysoká koncentrace v krvi je také považována za významný rizikový faktor vzniku kardiovaskulárních onemocnění. Výše hladiny cholesterolu závisí na dvou faktorech – na vrozené schopnosti organismu regulovat jeho hladinu v krvi a dále na množství tuku a látek obsahujících cholesterol, které do organismu přivádíme potravou.
Neblahé účinky cholesterolu se znásobují kuřáckým návykem a vysokým krevním tlakem.
Vysokou hladinu cholesterolu v krvi můžeme snížit dietou, léky nebo kombinací obou metod.
K hlavním zdrojům cholesterolu patří máslo, mléčný tuk obsažený ve šlehačce, smetaně a tučných, zejména tavených sýrech. Velké množství cholesterolu obsahují také vnitřnosti, především mozeček, játra, ledvinky, vepřové maso a sádlo. Zdrojem cholesterolu jsou zejména tuky živočišného původu.
Naproti tomu tuky rostlinného původu cholesterol neobsahují, hladinu cholesterolu v krvi nezvyšují, a naopak ji mohou dokonce snižovat.
Pozoruhodné vlastnosti má tuk obsažený v rybách. Ten sice hladinu cholesterolu v krvi příliš nesnižuje, ale zato ovlivňuje shlukování krevních destiček a brání tak vzniku infarktu. Ke snížení hladiny cholesterolu se používá také některých léků, které jsou předepisovány u extrémně vysokých hodnot cholesterolu, jež nelze ovlivnit dietou.
Některé vědecké studie prokázaly, že obzvlášť bohaté na vícenásobné nenasycené kyseliny jsou vlašské ořechy, které mohou účinně snížit hladinu cholesterolu v krvi u mladých zdravých lidí. Studie prokázala, že je to možné i u lidí, kteří již mají vyšší cholesterol.